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字子言，苏州吴县人，唐德宗贞元（785---805年）末举进士，累迁太子校书郎，翰林学士，中书舍人，湖南观察使，宝历元年（825年）拜为尚书右丞，吏部侍郎。旧唐书有传。
关于沈传师的书法，朱长文在《续书断》把他与虞、欧、褚、柳等并列为妙品。说他“正、行书皆至妙品。存于翠琰、爽快骞举，如许迈学仙，骨轻神健、飘飘然欲腾霄云”；宋代的米芾眼界与自视甚高，曾对颜的真书多有微词及至他人书法也极少嘉许，然在见沈氏书法时，却大为推重，谓沈氏书法“如龙游天表，虎踞溪旁，精神自若，骨法清虚”。人称中唐以后沈书最佳，米芾自称学大书以沈传师为主。陶宗仪《书史会要》称其“善楷、隶、行、草，以书自名”。说明沈传师在唐代也是一位非常出色的书家。
沈传师传世书迹有《罗池庙碑》、《游道林岳麓寺诗》、《柳州石井铭》等。
《柳州罗池庙碑》为沈传师53岁时所书，碑文由大文学家韩愈撰写，纪念颂扬柳宗元被贬任柳州刺史所做的政绩。碑立于罗池庙内，碑石早已不存，至于何年遭毁，现无从查考，今所见拓本乃据清何绍基旧藏宋拓孤本一册影印。日本博文堂有珂罗版影印本。
浏览此碑书法，气息清劲圆润、骨法神健，结字虽较为瘦削，然挺健秀朗，肉藏于筋，略无枯瘠之垢病。乍一看，近似柳（公权）书，但细察与柳书有着根本的区别，那就是柳书中宫过于内敛，紧缩得让人心中发慌，沈书却无此特征，虽然中宫也稍作内敛，但总体来说，还是属于较宽松的。另一个与柳书不同点即在结构上，沈氏书法结体多呈左低右高势，且略向右欹侧，当然，此碑书法也确实存在与柳氏书法相同的地方，其中竖弯钩、点、撇、捺、悬针竖等用笔和一些字的结体如“言“字旁，“诏”、“柳”、“师”、“不”等与柳书如出一辙，究竟是谁影响了谁？请看王铎跋此拓本的一句话“沈书寡觌，本虞永兴，柳诚悬、欧率更，合为一家”。如果王铎的话可信，显然沈师承了柳，然据《旧唐书》柳公权本传推测，柳（公权）小于沈传师九岁，同时，本传有一段话也耐人寻味，“公权初学王书，遍阅近代笔法，体势劲媚，自成一家”。说不定这“近代笔法”里就包括沈传师在内。如捡柳书《李晟碑》与《罗池庙碑》对照，用笔与结字即颇为仿佛。看来王铎的沈“本”柳公权是要打折扣的。黄鲁直在论唐代书法时，曾说“唐初字学劲健得晋宋风，开元后变为肥厚，元和后柳、沈之徒复尚清劲”。可见柳、沈都是力“矫肥厚之病”以尚“清劲”为美的书家，若用今天的话来说，在当时柳、沈都是极富有创新精神的书家。这样看来，柳、沈书风的相近也就不足为怪了。
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