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泥塑玩具在宋人画的《货郎图》等图绘里已经见到踪影，元代民间称之为“磨合罗”，很受小儿的喜爱。明以后，泥塑戏文故事人物的逐渐多了起来，清代泥塑戏人成为一项专门的手艺。戏曲泥塑在江、浙一带十分流行，无锡、苏州都是集中生产地，北方则有天津“泥人张”作为代表。
无锡惠山泥人的制作相传开始于明代成化、弘治年间，在清代的咸丰、同治时达到极盛。传统的惠山泥人分为泥粗货和泥细货两大类。泥粗货是早期产品，用模具铸型，上色也简略，因而制造的泥人比较粗放。其中有一些“小戏文”，又叫“小板戏”，通常以二至四人为一组，或皆文人仕女，或皆武将，下部用竹签插在泥板上，武将于泥坯背后插有纸靠旗。这些戏人通常在面部勾彩，以区分行当性格，但整体组合不按戏出场景，透示出早期初创的状貌。泥细货，又称“手捏泥人”，改为全部用手工制作，从脚捏起，完成身子之后再镶手臂，最后添置衣饰袍套和道具。泥细货的戏人作品多取材于昆曲和皮黄的演出场景，每档二三人不等，展示一个戏出场面，其造型简练，设色纯朴典雅，人物塑造注意面部表情的体现。同治以后著名艺人秦仁金、傅润泉、陈桂荣等，捏塑了一批皮黄题材的戏人，陈桂荣有《跪门》、《庵会》等10出存世。清末著名艺人丁阿金（名兰亭）、周阿生（名生观）则以制作昆曲“手捏戏文”出名，丁阿金有《教歌》、《挑帘裁衣》，周阿生有《凤仪亭》传世。
天津“泥人张”彩塑始于清代道光时期，为张姓家族传世技艺，已有100多年历史，“泥人张”为民众对之形成的称谓。“泥人张”第一代开辟者张长林（1826～1906年），幼时曾从父学做小型单色泥制玩具，以后把泥塑艺术发挥到极致。张明山泥塑的一个重要题材是当时盛行的皮黄戏出，据说道光二十四年（1844年）皮黄名伶余三胜到天津演出而轰动，18岁的张明山反复观看了演出之后，为之塑了一尊泥像，抓住了他的神态特征，十分传神，被誉为“活余三胜”，一时名藻。后来他又为谭鑫培、杨小楼、汪桂芬、程长庚、田桂凤等京剧名伶塑过像，包括胸像、头像、单人像、全家像等，这说明他有很高的写实能力。据说张明山看戏时，“即以台上脚色，权当模特儿，端详相貌，别取特征，于人不知鬼不觉中，袖中暗地摹捏，一出未终而伶工像成，归而敷粉涂色，衬以衣冠，即能丝毫不爽。”（见1936年3月24日《大公报》文）张明山塑造的戏出有《黄鹤楼》、《白蛇传》、《夺太仓》、《春秋配》、《回荆州》、《除三害》、《西厢记》、《风尘三侠》、《岳母刺字》、《木兰从军》等，都具有很高的艺术价值。张明山之后，张家就以泥塑传家，代有巧匠名作，如第二代张玉亭有《麻姑献寿》，第三代张景钴有《三战吕布》、《击鼓骂曹》、《长生殿》等，在手法和风格上逐渐变化，塑型尺寸越来越高大，施色越来越富丽，并为西方人所激赏。清·张焘《津门杂记》曰：“城西张姓名长林，字明山，以捏塑世其家。向所捏戏剧人物，名班角色形象逼真，早已远近驰名。西洋人曾以重价购之，置诸博物馆中，供人玩赏。而为人做小照，尤其长技也。”“泥人张”传人第四代张铭、张钺，以及以后向社会公开招收的学员都有好的作品传世。
除了以上讲到的主要泥塑产地以外，全国许多地方也都流行捏塑泥人，并用不同的材料来装饰它，有些很有特色。例如山西省平遥县的纱阁戏人，为泥捏纸扎的戏剧人物，按照戏出场景分别置于木制橱窗箱内，以供观瞻。光绪三十年（1904年）平遥纸扎铺“六合斋”艺人徐立廷（徐老三），曾经为平遥城内南北两社制作了36箱，今存29箱，造型极其优美朴素。箱高100厘米，深60厘米，正面做成舞台台口形状，罩牙雕花，内装屏风槅断。戏人高约50厘米，材料为头、手和脚泥制上彩，身躯用草秸扎成，外用金银彩纸刻花剪贴。戏出内容有《鸿门宴》、《司马庄》、《战洛阳》、《飞虎山》、《碧玉环》、《五岳图》、《佘塘关》、《赶龙船》、《春秋笔》、《金台鉴》、《铁钉床》、《斩黄袍》、《借伞》等。每年元宵佳节陈列于市楼回廊，供游人观赏。
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